사람은 누구나 늙으면 뇌의 기능이 감소하지만 생각하고 이해하는 뇌의 기능들은 생각보다 훨씬 일찍부터 감소하는 것으로 보인다.

최근 연구발표에서 뇌의 인지 기능이 감소하기 시작하는 나이가 45세부터라는 결과가 나왔기 때문이다. 연구팀은 45~70세 사이의 남성 5100명과 여성 2200명을 10년 동안 관찰했으며 45~49세에 해당하는 참가자들에게서는 정신 기능이 감소하기 시작하는 것을 발견했다.

연구가들은 총 3번의 인지 시험을 통해 참가자들의 기억력, 어휘, 청각·시각 이해 능력을 테스트했으며 참가자들의 교육 수준을 고려했다

실험 결과, 참가자들의 인지 기능은 어휘를 제외한 모든 부분이 시간이 지남에 따라 감소하는 것으로 나타났다. 45~49세 사이 참가자들의 정신 추론 능력은 10년 동안 약 3.6% 감소했다. 또 65~70세 사이의 남성들의 정신 추론 능력은 9.6% 감소했으며 동일 연령층의 여성의 추론 능력은 약간 낮은 7.4% 감소했다.

연구가들은 정확히 언제부터 인지 기능 감소가 시작되는지를 밝히지 못했지만 건강한 생활습관이 뇌 노화를 늦추는데 도움이 되며 특히 심혈관 건강이 뇌 노화를 막는데 중요한 역할을 한다고 말했다.

뇌 건강에 도움이 되는 생활습관으로는 건강한 식단과 규칙적인 운동이 있다. 운동은 혈액순환을 촉진하여 필요한 영양소를 뇌에 공급하며 과일, 채소, 통곡물과 같은 음식은 노화로부터 뇌세포를 보호한다.

최근에 발표된 한 연구는 인지 능력 테스트 결과를 토대로 6년 후 참가자들의 알츠하이머 발병 여부를 75%까지 예측함으로써 인지 기능 감소가 치매의 초기 신호일 수 있음을 밝힌바 있다.

미국 뉴욕대 랑곤 메디컬센터(nyu langone medical center)의 정신과 전문의 스티븐 페리스(steven ferris) 박사는 “이번 연구는 장기간에 걸쳐 참가자들의 인지 능력을 관찰해 뇌 기능 감소가 비교적 빠른 시기부터 시작된다는 것을 밝혔으며, 정신 기능 감퇴는 노화에 따른 자연스러운 현상이지만 건강한 생활습관이 정신 기능 감퇴를 어느 정도 방지할 수 있을지는 후속 연구가 필요하다”고 덧붙였다.

이번 연구는 영국 의학 저널(british medical journal)에 개제되었으며 폭스뉴스(foxnews)가 6일(현지시간) 보도했다.