3월 7일은 참치데이다. 3과 7의 발음이 참치와 비슷해 만들어졌다. 참치에는 dha를 비롯한 epa, 아미노산 등 각종 영양이 풍부하다. 회로 먹으면 그 맛이 일품이요, 캔으로 먹으면 그 간편함이 즉석요리 못지 않다.

정식명칭 다랑어인 참치는 ‘영양의 보고(寶庫)’다. dha, epa, 셀레늄, 아미노산, 비타민 b12, 칼륨 등 몸에 좋다는 성분은 거의 다 포함돼 있다고 해도 과언이 아니다. 그 중 dha의 비율은 한 마리당 36.4%다. 연어의 2배, 고등어의 3배, 전갱이의 4배 가량이 더 많은 셈이다.

참치에 포함된 지방은 필수 지방산인 오메가-3. 바로 이 오메가-3에 dha와 epa 등이 포함돼 있다. dha와 epa는 뇌신경과 혈관의 세포막을 만든다. 또 혈액의 흐름을 원활하게 함으로써 뇌기능을 활발하게 하고, 신경전달물질인 아세틸콜린을 활성화한다.
고혈압과 성인병 예방에도 효과적이다. 미국 심장병학회에서는 epa와 dha의 심장마비 예방과 혈액응고 방지의 효과를 들어 일주일에 두 번 이상 참치를 먹으라고 권한다.

dha는 뇌가 한참 발달하는 유아기에도 좋다. 특히 뇌가 자라는 36개월 이전까지는 뇌세포 성장과 지능 발달에 도움을 주고, 이후에는 두뇌에 영양을 공급하고 기억력을 향상시키는 등 학습능력을 돕는다. 뇌세포 노화를 늦춰 치매, 뇌졸중 등도 예방한다. 눈의 피로를 줄여 시력 저하를 막는 것도 dha의 효능이다.
그 밖에도 참치에는 필수 아미노산과 칼슘 등의 미네랄이 풍부해 여성들과 노인들의 보양식으로도 우수하다. 아울러 ‘저열량고단백’이라 영양까지 생각하는 다이어트 식품으로도 인기가 높다.

일본은 연간 50만t 이상의 세계 최대 참치 소비국이자, 장수인구가 많은 나라. 전문가들은 일본인의 장수비결로 참치와 같은 등푸른 생선 섭취를 꼽기도 한다.
덴마크에서 연구된 바에 따르면 에스키모인들이 성인병에 잘 걸리지 않는 이유도 참치와 꽁치 등 생선 중심의 식생활과 관련이 깊었다.

그러나 임산부의 경우에는 참치를 비롯한 등푸른 생선을 일주일에 2회 이상 먹지 않는 것이 좋다. 생선 내에 남아 있을 수 있는 수은 성분 때문이다.

단국대학교 가정의학과 이승화 교수는 “임산부에게는 미량의 수은이라도 좋지 않은 영향을 끼칠수 있다”며 “생선보다는 영양제 등을 통한 오메가-3 섭취가 낫다”고 말했다. 오메가-3 성분은 인체 내에서는 자연적으로 만들어지지 않으므로, 꼭 음식이나 영양제 등을 통해 섭취해야 한다.

이 교수는 또 “참치를 훈제하거나 굽는 등 익히게 되면 발암물질이 발생할 수도 있다”며 “회로 먹는 편이 참치의 영양을 더 골고루 섭취하는 방법”이라고 덧붙였다.